Sometimes what matters is the exit: Egypt is a place of crushing labor, the 49 gates of impurity — "just let me get out of here, no matter where." The emphasis is on "their departures," and "their journeys" (where to) matters less.

And sometimes "their journeys by their departures" — the destination is what matters, no matter where I came from. "The house of Yaakov left Beer Sheva... and he went to Charan" — he wants to reach Charan, so why mention "from Beer Sheva"? This shows: the departure, too, has meaning — yet it does not nullify the destination.

The first Korban Pesach was brought in Egypt: on the 10th of the month a lamb is taken per father's house, on the 14th it is offered, and on the night of Pesach — "your loins girded, your shoes on your feet and your staff in your hand" — eaten until midnight, and at midnight "I shall pass through and strike every firstborn in the land of Egypt."

Some read it spiritually (the Zohar): when they offered the Pesach in Egypt, their souls bonded with the Shechinah in Jerusalem and received a first illumination from it; by its power they returned, ate the Pesach, stood at the foot of Sinai and received the Torah, and afterward entered the Land.

And if not — let them simply offer the Pesach in Egypt and eat it in Egypt. What is this whole round-trip for? To understand, we turn to a well-known parable.

The fetus in its mother's womb — a candle burns over its head and an angel teaches it the entire Torah; and before it emerges, the angel strikes it upon the mouth and makes it forget everything it learned.

Man is made of matter, dust of the earth — his soul cannot contain the Torah in the ordinary way. A parable: a gentile who studies Torah may know the information, but not the wisdom of the Torah — for he lacks the soul within the Torah, its very spirituality.

Israel in Egypt is like a fetus — a nation in the 49 gates of impurity. To bring them straight to Sinai? No way they could absorb it. So the Holy One "leaps" them to Har HaMoriah, where the Shechinah dwells, and they receive a first dose, an infusion of the Shechinah into their souls — then return to Egypt.

In the pairing of the names there is an opposition: Matot (from mateh, a staff) — firm, standing, immovable; Massei — movement, travel. So too Nitzavim ↔ Vayelech: "standing" and "going." This is the secret of the Jew — both aspects.

In the garments of the Kohen Gadol there are two kinds of stones. The efod stones — only two stones, six names on each according to their generations (each stone enfolds six tribes), borne by Aharon upon his shoulders = the whole, unity. The choshen stones — twelve stones of different colors = the individual.

Why did Ezra the Scribe arrange that Matot-Massei always be read in Bein HaMetzarim (the Three Weeks)? (The first Shabbat is Pinchas, the middle one Matot-Massei, and the parasha before Tisha B'Av is always "These are the words" — Devarim.) Corresponding to the three haftarot of rebuke, in which the motif "Eicha" (How?) appears:

And Matot-Massei always falls in the middle, at the heart of Bein HaMetzarim. What did Ezra wish to teach us by this?

The answer: reading "these are the journeys" is reading of the journeys of exile. The first verse — "These are the journeys of the children of Israel" — has the initials A-M-B-Y — the root of the four exiles from the exodus until the building of the Temple: Edom (A) · Madai (M) · Bavel (B) · Yavan (Y).

Want to go deeper into the secret of prayer? To the Amida study page →

Parfois l'essentiel est la sortie : l'Égypte est un lieu de labeur écrasant, les 49 portes d'impureté — « laisse-moi juste sortir d'ici, peu importe où ». L'accent est sur « leurs départs », et « leurs voyages » (vers où) importe moins.

Et parfois « leurs voyages selon leurs départs » — c'est la destination qui compte, peu importe d'où je suis parti. « La maison de Yaakov quitta Beer Sheva... et il alla à Charan » — il veut atteindre Charan, alors pourquoi mentionner « de Beer Sheva » ? Cela montre : le départ aussi a un sens — mais il n'annule pas la destination.

Le premier Korban Pessah fut offert en Égypte : le 10 du mois on prend un agneau par maison paternelle, le 14 on l'offre, et la nuit de Pessah — « vos reins ceints, vos sandales aux pieds et votre bâton à la main » — on le mange jusqu'à minuit, et à minuit « Je passerai et frapperai tout premier-né au pays d'Égypte ».

Certains le lisent spirituellement (le Zohar) : quand ils offrirent le Pessah en Égypte, leur âme se lia à la Shékhina de Jérusalem et en reçut une première illumination ; par sa force ils revinrent, mangèrent le Pessah, se tinrent au pied du Sinaï et reçurent la Torah, puis entrèrent en Terre.

Et sinon — qu'ils offrent simplement le Pessah en Égypte et le mangent en Égypte. À quoi sert tout cet aller-retour ? Pour comprendre, recourons à un machal bien connu.

Le fœtus dans le ventre de sa mère — une bougie brûle sur sa tête et un ange lui enseigne toute la Torah ; et avant qu'il ne sorte, l'ange le frappe sur la bouche et lui fait oublier tout ce qu'il a appris.

L'homme est fait de matière, poussière de la terre — son âme ne peut contenir la Torah de façon ordinaire. Un machal : un goy qui étudie la Torah connaîtra peut-être les informations, mais non la sagesse de la Torah — car il lui manque l'âme au sein de la Torah, sa spiritualité même.

Israël en Égypte est comme un fœtus — un peuple dans les 49 portes d'impureté. Le mener droit au Sinaï ? Aucune chance qu'il absorbe. Alors le Saint béni soit-Il les « fait bondir » au Har HaMoriah, où réside la Shékhina, et ils reçoivent une première dose, une infusion de Shékhina dans leur âme — puis retournent en Égypte.

Dans l'association des noms il y a une opposition : Matot (de mateh, un bâton) — ferme, immobile ; Massei — mouvement, voyage. De même Nitzavim ↔ Vayélekh : « se tenir debout » et « aller ». C'est le secret du Juif — les deux dimensions.

Dans les habits du Cohen Gadol, deux types de pierres. Les pierres de l'éfod — deux pierres seulement, six noms sur chacune selon leurs générations (chaque pierre renferme six tribus), portées par Aharon sur ses épaules = le collectif, l'unité. Les pierres du 'hochen — douze pierres de couleurs différentes = l'individu.

Pourquoi Ezra le Scribe a-t-il fixé que Matot-Massei soit toujours lue dans Bein HaMetsarim (les Trois Semaines) ? (Le premier Shabbat est Pin'has, celui du milieu Matot-Massei, et la parasha avant Ticha BeAv est toujours « Voici les paroles » — Devarim.) En regard des trois haftarot de réprimande, où revient le motif « Eikha » (comment ?) :

Et Matot-Massei tombe toujours au milieu, au cœur de Bein HaMetsarim. Que voulut nous enseigner Ezra par là ?

La réponse : lire « voici les voyages », c'est lire les voyages de l'exil. Le premier verset — « Voici les voyages des enfants d'Israël » — a pour initiales א-מ-ב-י — la racine des quatre exils, de la sortie d'Égypte jusqu'à la construction du Temple : Édom (א) · Madaï (מ) · Bavel (בּ) · Yavan (י).

Envie d'approfondir le secret de la prière ? Vers la page d'étude de la Amida →